По всему Среднему Западу орудует психопат, который похищает и убивает молодых женщин. ФБР, убежденное в том, что серия преступлений — дело рук одного человека, направляет агента Клариссу Старлинг на встречу с заключенным маньяком Ганнибалом Лектером. От него надеются получить помощь в составлении психологического портрета убийцы.
Сам Лектер отбывает срок за убийства и акты каннибализма. Он изъявляет готовность сотрудничать с Клариссой, но выдвигает условие: агент должна делиться с ним подробностями своей личной жизни, чтобы утолить его больное воображение.