Япония, первые годы XVII столетия. Английский корабль под командованием штурмана Джона Блэкторна разбивается у берегов Японии, страны, наглухо закрытой от чужеземцев. Выживший Блэкторн оказывается в плену, балансируя на краю гибели.
Постепенно его судьба совершает невероятный поворот: из жалкого пленника он превращается в доверенного соратника и ключевого помощника Торанаги, могущественного даймё, ведущего жестокую борьбу за верховную власть в раздираемой междоусобицами стране.