Криминальная эпопея, рассказывающая о сицилийской мафиозной семье Корлеоне, действующей в Нью-Йорке. Действие картины разворачивается в период с 1945 по 1955 год. Во время свадьбы дочери главы семьи, Дона Вито Корлеоне, домой с фронтов Второй мировой войны возвращается его младший сын Майкл. Майкл, боевой офицер и герой, являющийся предметом гордости для отца, не хочет иметь ничего общего с насильственным семейным делом.
Дон Корлеоне продолжает управлять империей согласно традиционным понятиям и устоям. Однако наступает новая эра, и появляются дельцы, стремящиеся переписать существующие правила. Эта борьба за сферы влияния приводит к жестокому покушению на самого Дона Вито.