События происходят в будущем, в республике Гилеад, где власть принадлежит военным. В государстве царит жестокий уклад жизни, и лишь офицеры и их супруги обладают в обществе каким-либо уважением. Помимо тоталитарного общественного строя, мир будущего столкнулся с серьёзным кризисом — повсеместным бесплодием. Способность к деторождению сохранилась лишь у одной из ста женщин.
Для продолжения офицерского рода семьи берут в дом служанку — суррогатную мать из числа простолюдинок, сохранивших фертильность. Выполнив свою обязанность и родив ребёнка, служанка обязана оставить его и перейти на службу к другим хозяевам.