26 апреля 1988 года учёный Валерий Легасов, надёжно спрятав шесть аудиокассет со своими воспоминаниями, совершает самоубийство в своей квартире. Ровно за два года до этого, 26 апреля 1986 года в 1:23:45, во время испытаний по безопасности на Чернобыльской АЭС происходит взрыв реактора и начинается пожар. Поднятые по тревоге пожарные, не имея специальной защиты, прибывают на место аварии, не ведая, что оказались в эпицентре величайшей техногенной катастрофы в истории.
Руководство станции уверяет Москву, что ситуация стабилизирована, а радиационный фон не опасен. Однако, по настоянию академика Легасова, его вместе с заместителем председателя Совета Министров Борисом Щербиной направляют непосредственно на место, чтобы разобраться в реальном положении дел.